Míg Kína kitartóan közeledik az űrbeli konfrontációhoz a Nagy Amerikai Testvérrel, addig India egyenes úton halad előre az emberi űrrepülés megvalósítása felé. A világ második legnépesebb országa ma tett meg egy hatalmas lépést ezen az úton: történetében először sikerült visszajuttatnia a Földre egy űrkabint. Az SRE (Space-Capsule Recovery Experiment) tizenegy napig keringett a Föld körül, 637 km magasan.
A PSLV-C7 rakéta indítására január 10-én került sor a dél-indiai, szriharikotai (Ándhra Prades állam) űrközpontban. Négy hasznos terhet vitt magával: az egyik a 680 kg-os Cartosat-2, amely a hetedik távérzékelési műholdja lesz Indiának. Két további, kisebb űreszköz nemzetközi megrendelésre került a rakéta orrkúpjába: az ötvenhat kilós LAPAN-Tubsat egy indonéziai-német miniműhold, míg az argentin diákok által épített, mindössze hat kilogrammos Pehuensat-1-et fedélzetéről majd rádióamatőröknek szóló adást sugároznak spanyol, angol és hindi nyelven.
A negyedik „tétel” volt az indiai űrutazás jövőbeli terveihez szükséges legfontosabb űreszköz. Az 550 kg tömegű SRE tizenegy napot töltött fenn az űrben a fedélzetén anyagtudományi és biológiai kísérletekkel, és a terveknek megfelelően 22-én a Bengáli-öböl vizére szállt le, ahonnan már ki is halászták. Talán az április elején kezdődő költségvetési évtől már az emberes program előkészületei is beindulhatnak, űrhajósjelöltek kiválasztásával és képzésével, műszaki fejlesztésekkel, az űrügynökség alkalmazotti létszámának növelésével.
A misszió tehát sikerrel zárult, a három műhold keringési pályán van, a kabin pedig épen visszatért. Az indiai űrkutatási hivatal (ISRO) három éven belül szondát akar küldeni a Holdra, majd újabb három éven belül a Marsra. 2014-ben pedig embert is „fellőnének” az űrbe. Az ISRO a gyakorlati hasznosítás lehetőségeit keresi, a legnagyobb versenytársa most Kína. Ahhoz azonban, hogy olcsón tudják adni a világnak lehetőségeiket és komoly presztízst érhessenek el a világ űrkutatásában, minimum háromszorosára kellene növelni az ISRO költségvetését.
]]>