Nap és a Föld közepes távolságát hosszúságegységként használják a csillagászok, ez a csillagászati egység (CsE). értékének egyre pontosabb meghatározása során kiderült, hogy az egységnek tekintett mennyiség nem állandó, értéke időben változik. A változások egy része érthető, de a tapasztalt változások nagyobb hányadát egyelőre csak a legmerészebb és egyelőre nem bizonyított fizikai elméletek keretében tudják értelmezni.
A Föld nem kör, hanem ellipszis alakú pályán kering a Nap körül. A CsE egységet korábban az ellipszis fél nagytengelyének hosszaként definiálták. A Nemzetközi Csillagászati Unió 1976-ban pontosabb meghatározást fogadott el: 1 CsE egység az a Naptól mért távolság, amelyen egy elhanyagolható tömegű részecske zavartalan körpályán 365,2568983 nap alatt tesz meg egy kört a Nap körül. Ez a meghatározás egyértelműen rögzíti az egység nagyságát és nincs már kapcsolatban a tényleges, mérésekkel meghatározott Nap-Föld távolsággal.
]]>
