A minap Michael Griffin, az amerikai űrhivatal vezetője bejelentette a Columbia-katasztrófája utáni második űrrepülőgép-indítás időpontját. Ha az időjárás engedi és nem merül fel különlegesebb nehézség, akkor a startra július elsején, közép-európai idő szerint 21 óra 48 perc 15 másodperckor kerül sor.
Ha július 1-én valami közbejön, akkor sincs még különösebb probléma: az indítási ablak július 19-ég lesz nyitva, vagyis ez idő alatt kell elindulnia a floridai Cape Canaveralon lévő Kennedy űrközpontból héttagú legénységével az űrsiklónak. Többen – köztük két magas rangú NASA-hivatalnok – ellenvéleményüket hangoztatták. Aggodalmaik fő oka a külső hajtóanyag-tartályról esetleg leváló hőszigetelés-darabok jelentette veszély, amit szerintük nem sikerült meggyőző módon elhárítani. Ebben Griffin is egyet értett velük, ám kijelentette: egy esetleges sérülést az űrhajósok ki tudnak javítani, miközben a Discovery az ISS egyik moduljához csatlakozva parkol a világűrben.
Az űrrepülőgép már a starthelyen, a floridai Kennedy Űrközpont 39B indítóállványánál várakozik. A legutóbbi repülés majdnem egy éve, 2005 július végén indult. A mostani személyzetet öt férfi és két női űrhajós alkotja: Steven W. Lindsey (parancsnok), Piers J. Sellers, Mark E. Kelly (pilóta), Thomas Reiter és Lisa M. Nowak, Michael E. Fossum és Stephanie D. Wilson. Közülük az út során Nemzetközi Űrállomás (ISS) állandó legénységéhez csatlakozik majd az ESA részéről Thomas Reiter. Az ISS 6. állandó személyzetének 2003 májusi visszatérése óta először bővül háromfősre az ottani legénység.
A 12 naposra tervezett STS-121 jelű küldetés során két (esetleg három) űrséta is szerepel a tervekben. A legénység ugyanakkor új megoldásokat és technikákat is tesztel a repülés folyamán, amely célja nagyrészt az űrrepülőgépek biztonságának javítása, illetve a rendszeres feladatok elvégzése mellett utánpótlás szállítás a Nemzetközi Űrállomásra.
Az űrhajó fellövésére ismét hihetetlen biztonsági előkészületekkel és óriási mérnöki munkával készül a NASA, amely nem engedhet meg magának egy újabb hibát, hiszen az évekre visszavethetné az USA világűrrel kapcsolatos terveit az újra élénkülő űrversenyben.
]]>
